第48話　一回目の着信

　受話器のない公衆電話から響いた呼び出し音は、橋の下を流れる川音を押し退けるほど鮮明だった。

　六人は電話ボックスの前で動きを止め、誰もガラス扉へ触れないまま音が止むのを待った。

　黒い電話機には電源表示もなく、十三年前に受話器を失ったコードだけが垂れている。

　それなのにベルは二度、三度と内部で鳴り、七回目で唐突に沈黙した。

　蓮司はすぐに電話ボックスの周囲を封鎖するよう六人の立ち位置を決めた。

　朔は内部へ入る前にガラス面、足元、屋根、支柱を撮影し、悠斗は古い設備台帳を開いたまま現在位置と撤去記録を照合する。

　床には吹き込んだ落ち葉と黒い埃が積もり、長期間人が立ち入っていないように見えたが、電話機の表面だけは不自然なほどきれいだった。

　番号盤の縁にも硬貨投入口にも厚い埃がなく、つい最近、濡れた布で拭いたような筋が残っている。

「誰かが手入れしてる」

　奈々香がガラス越しに言った。

　声には恐怖だけでなく、仕掛けの痕跡を見つけたことへのわずかな安堵が混じっていた。

　七刻女学校でも常世荘でも、人間が触った痕跡を見つけられた瞬間だけは、怖さに輪郭が生まれたからだ。

　朔は手袋をつけ、電話ボックスの扉をゆっくり開いた。

　蝶番が錆びた音を立てたが、扉そのものには最近動かした跡があり、下部に積もった土が半円状に削れている。

　電話機の背面を確認すると、本来あるはずの電源線も電話線も撤去済みで、地面から伸びる古い配管は途中で切られていた。

　通常の設備だけなら、今のベルを鳴らすことはできない。

　美月が床の埃を照らすと、古い靴跡の上へ一つだけ比較的新しい踏み跡が重なっていた。

　踵とつま先の輪郭は崩れており靴種までは分からないが、電話機の正面へ立ち、少し右へ体重を寄せた位置に残っている。

　誰かが最近このボックスへ入り、電話機へ直接触れたことだけは、磨かれた外装と合わせれば偶然では済ませにくかった。

「下を見る」

　朔は電話ボックスの基礎へしゃがみ、懐中電灯を低く当てた。

　コンクリートと雑草の境目に、黒い細線が一本だけ覗いている。

　古い配管ではなく、被覆の新しいケーブルだった。

　草の根を傷めないよう周囲を掻き分けると、それは電話ボックスの床下から橋の側面へ回り込み、ガードレールの外へ続いていた。

　六人は橋上に二人を残し、蓮司と悠斗がケーブルを追った。

　朔は二人の位置をカメラで確認しながら、澪、美月、奈々香と電話ボックス側に残る。

　ケーブルは橋脚の陰を通り、川へ落ちないよう金具で固定されていたが、道路側からは草木に隠れてほとんど見えない。

　施工は雑ではなく、夜間に一時的な設備を置いた程度ではなく、ある程度長く使うことを前提に敷設されたようだった。

　数十メートル先の山林で、蓮司から無線が入った。

　二人は倒木の裏へ防水ケースが固定されているのを見つけ、中に小型バッテリー、無線中継器、音声再生装置が収められていると報告した。

　市販品を組み合わせた構成で、遠隔から信号を送り、公衆電話内部のベル機構へ疑似的な着信電流を流すことはできる。

　さらに記録媒体と小型アンプもあり、受話器を接続すれば録音音声を流すことも可能だった。

　ケースの内側には結露がほとんどなく、電池の端子にも新しい指紋防止用の手袋で扱ったような擦れだけが残っていた。

　電源残量も十分で、何年も放置された設備ではない。

　ケーブルを固定する結束具の製造時期まで見れば、少なくともここ数か月以内に誰かが橋へ入り、撤去済みの公衆電話をもう一度「鳴る電話」に作り替えた可能性が高かった。

　しかも山林側から電話ボックスまでは道路から死角になっており、夜間なら作業する姿を通行車へ見られにくい。

「今回も仕掛けがある」

　戻ってきた蓮司が言った。

　美影橋そのものに電話回線が生きているわけではなく、誰かが撤去済み設備を見た目だけ復元し、遠隔操作できるよう加工している。

　少なくとも先ほど公衆電話が鳴った現象だけなら、人間の手で説明できた。

　奈々香は肩の力を落とし、常世荘で聞いた透の電話も同じだったのではないかと朔へ尋ねた。

　透の声を録音または合成し、古い電話へ隠した装置から流したなら、死者からの着信を作ることはできる。

　人形が消えたことや受話器が祭壇に現れたことは別としても、電話そのものだけなら同じ技術の延長に置けるはずだった。

「常世荘の電話機には、これとつながる設備がなかった」

　朔は首を振った。

　二〇三号室の固定電話は内部まで分解し、壁内配線も確認したが、無線受信機も音声再生装置も見つからなかった。

　戻り橋の装置を作った人物と同じ人間なら、別の方法で同じ現象を再現した可能性はあるが、現時点で同一の仕掛けとは言えない。

「でも、作れる人間はいる」

　美月が小さく言った。

　完全に説明できないものへ怯えるより、まず人間の側から潰していく。

　その姿勢は六人の間で共有され始めていたが、澪は山林に隠された無線機を見ても安心できなかった。

　誰かは今夜、自分たちがここへ来ることを知り、午前零時までに電話が鳴る舞台を整えて待っていたことになる。

　蓮司は装置へ触れる前に警察へ位置と構成を送り、撤去せず監視だけ続けると決めた。

　犯人が遠隔接続するなら、その通信経路を追える可能性がある。

　悠斗は無線中継器の識別情報を控え、朔は周囲に別のカメラや人感センサーがないか探した。

　木の幹には不自然な穴も新しい金具もなく、少なくとも目に見える監視装置は見つからなかった。

　午後十一時三十八分。

　六人が橋のたもとへ戻った直後、公衆電話が再び鳴り始めた。

　今度は全員が時刻を確認し、澪は反射的に鞄の中のスマートフォンへ手を伸ばした。

　澄花の番号から届いた指示には、最初の三回は出ないこと、四回目だけ必ず出ることが書かれている。

　先ほど到着時に鳴ったものを数えるべきか一瞬迷ったが、その呼び出しは受話器を持たない公衆電話だけで終わっており、午前零時へ向けた着信とは別の合図にも思えた。

　ベルは七回鳴った。

　誰も電話機へ触れない。

　七回目の余韻が消えた瞬間、奈々香のスマートフォンが震えた。

「私？」

　奈々香が画面を見て動きを止めた。

　発信者表示には、相馬透と出ている。

　彼女の端末に透の番号は登録されており、八年前から変わっていない連絡先がそのまま名前へ変換されていた。

「出ないで」

　澪がすぐに言った。

　奈々香は両手で端末を持ったまま、応答にも拒否にも触れない。

　着信音は山の静けさの中で異様に明るく響き、画面に表示された透の名前だけが何度も明滅した。

　一回、二回と数えるように誰も口を開かなかった。

　七回目の着信音で電話は切れ、画面は待受へ戻る。

　履歴には〈相馬透　不在着信〉と残り、番号を確認しても透本人のものだった。

「番号偽装はできる」

　朔が言った。

　発信者番号だけを透のものへ見せかける技術はあり、それ自体で本人からの電話とは証明できない。

　ただし、誰かが奈々香の電話番号と連絡先登録の状況を知っていることは確かだった。

　奈々香は端末を胸へ押し当て、透が自分の番号を知っているのは当然だと呟いた。

　七刻女学校へ行った六人は互いの連絡先を持っている。

　だから犯人が透の古い端末や連絡帳を手に入れていれば、順番に電話をかけることもできる。

　そう言いながらも、彼女の指は震えていた。

　午後十一時四十六分、美月のスマートフォンが鳴った。

　発信者はまた相馬透だった。

　美月は画面を確認してから端末を平らな掌へ置き、絶対に触れないよう自分から一歩離れた。

　七回鳴って切れるまでの間、彼女は透の死亡確認をした夜を思い出しているのか、唇を強く結んでいた。

「二回目」

　蓮司が時刻と着信履歴を記録した。

　奈々香の端末も美月の端末も、発信元番号は一致している。

　通信事業者側の記録を照会しなければ、本当にその番号から発信されたかまでは分からない。

「四回目まで順番が決まってるなら、次も来る」

　悠斗は苛立った声で言い、橋の中央を見た。

　誰かが遠くから六人の反応を見て楽しんでいると思うと、黙って命令へ従うこと自体が我慢ならないらしい。

　蓮司は挑発に乗るなと釘を刺し、朔も無線中継器への接続が発生していないか確認し続けた。

　午後十一時五十三分。

　予想どおり、今度は悠斗のスマートフォンが鳴った。

　画面には同じ名前が表示されている。

　相馬透。

「三回目」

　澪が言った。

　悠斗は画面を睨んだまま動かなかった。

　しかし三度目の着信音が鳴ったところで、親指が応答ボタンへ動いた。

「こんなことに付き合ってられるか」

「悠斗」

「電話の向こうに人間がいるなら、出て吐かせた方が早い」

「三回目までは出ちゃ駄目」

　澪は咄嗟に悠斗の腕を掴んだ。

　悠斗が振りほどこうとした拍子にスマートフォンが揺れ、応答ボタンの緑色が指先のすぐ下へ滑る。

　澪は両手で彼の手首を押さえたまま離さなかった。

「死人に指図されるつもりか？」

「澄花が死んでるかも決まってない」

「同じことだろ。向こうの言う通りに動かされてる」

「だからって、今わざと破る必要はない！」

　悠斗の腕に力が入り、澪の掌が痛んだ。

　朔が一歩近づいたが、その前に着信が切れた。

　七回目だった。

　悠斗は舌打ちし、澪の手を振りほどいた。

　すぐに謝ることも責めることもせず、全員が彼の画面を見た。

　着信履歴が追加され、その直後、留守番電話の通知が表示された。

「メッセージ？」

　美月の声に、悠斗は顔をしかめた。

　通常なら呼び出し中に留守番電話へ転送される設定ではないという。

　それでも一件の新着音声が残っている。

「再生する」

　蓮司が周囲を確認し、朔が録音を開始した。

　悠斗はスピーカーへ切り替え、再生ボタンへ触れる。

　最初の数秒は雨のような雑音だった。

『出なくてよかった』

　透の声だった。

　奈々香が息を呑む。

　低く、少し眠そうな話し方も、語尾の息の抜け方も澪の知る透に近い。

　合成音声で再現できると分かっていても、名前を呼ばれる前の沈黙まで本人らしく聞こえた。

　悠斗はさっきまで応答しようとしていた自分の指を見つめ、何も言わず拳を握った。

『次は澪にかかる』

　そこで音声は切れた。

　六人の視線が澪へ集まった。

　澪は自分のスマートフォンを握り、透の番号が登録された連絡先画面を開いた。

　最後に透本人から受けた通常の着信は、七刻女学校へ向かうより前の日付のまま残っている。

「出なくてよかったって、こっちの行動を知ってる」

　奈々香が言った。

「リアルタイムで見てるなら言える」

　朔は橋周辺を見回した。

　カメラが見つからなくても、車内に発信機や盗聴器を仕込まれている可能性はある。

　あるいは着信が切れたか応答されたかという通信状態だけを遠隔で確認し、それに合わせた音声を自動送信することもできる。

「透の声である必要があるのも、こっちを揺さぶるためかもしれない」

　美月は静かに言った。

　死んだと確認した仲間の声なら、それだけで判断を鈍らせられる。

　三度の着信を我慢させたあと、四回目だけ取らせる規則にも、相手の言葉へ従わせるための意味があるのかもしれなかった。

　澪もそう思いたかった。

　それでも透の声が「次は澪にかかる」と言った瞬間、放送室で冷えた彼の手を思い出してしまう。

　あの遺体を自分たちの目の前から消した誰かが、今も透の声を好きなように使っているのだとすれば、それだけで十分に悪意がある。

　午後十一時五十九分になった。

　六人は橋のたもとへ半円状に立ち、澪を中央へ置いた。

　朔は澪の端末と公衆電話の双方が映る位置へカメラを向け、美月は隣へ立つ。

　蓮司と悠斗は山林側、奈々香は車道側を警戒し、誰かが遠くから近づいてもすぐ分かるようライトを消して耳を澄ませた。

　あと一分で午前零時になる。

　澪はスマートフォンを握ったまま、親指を応答ボタンが現れる位置から離していた。

　最初の三回とは違い、次は出なければならない。

　その指示を信じたからではなく、電話の向こうにいる者が何を知っているのか確かめなければ、透の遺体が消えた理由にも澄花の足取りにも近づけないと思ったからだった。

　そのとき、橋のたもとの公衆電話が鳴り始めた。

　受話器のない黒い本体の中で、金属ベルが一度強く鳴り、透明な電話ボックス全体へ震えが伝わる。

　ほぼ同時に澪の手の中でスマートフォンが震え、暗い画面へ発信者名が浮かんだ。

　相馬透。

　澪は息を止めた。

　奈々香、美月、悠斗へ順番にかかってきたのと同じ番号で、今度は間違いなく自分の端末が鳴っている。

　時刻表示は午後十一時五十九分のまま、秒だけが午前零時へ向かって進んでいた。

　四回目だった。